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우리나라의 장애인 등에 대한 특수교육법에 의하면 시각계의 손상이 심하여 시각기능을 전혀 이용하지 못하거나 보조공학기기의 지원을 받아야 시각적 과제를 수행할 수 있는 사람으로서 시각에 의한 학습이 곤란하여 특정의 광학기구ㆍ학습매체 등을 통하여 학습하거나 촉각 또는 청각을 학습의 주요 수단으로 사용하는 사람이라고 정의합니다.
시각장애의 원인은 굴절 이상 및 백내장과 녹내장을 들 수 있는데 굴절이상은 아동들에게 가장 흔히 발생하는 이상으로 근시, 원시, 난시를 말합니다. 또한, 근육 기능 이상으로 인해 안구진탕증과 사시를 초래할 수 있으며 인큐베이터에서의 지나친 산소공급과 간질이 시각장애를 가져오며, 임산부가 임신 초기에 풍진에 걸릴 경우 정신지체를 포함한 시각장애, 청각장애 등의 장애를 가진 아동이 태어날 가능성이 매우 높아 각별한 주의가 요구됩니다.
시각장애학생의 지능은 일반아동과 크게 차이 나지 않지만, 경험 부족으로 인해 인지 발달에 영향을 미치는 것으로 나타납니다. 사회성 발달은 시각과 많이 관련되어 있으므로 시각장애로 인해 사회적 상호작용을 시작하는 것과 유지하는 것에 어려움을 가질 수 있습니다. 또한, 시각적 관찰과 모방을 통해 자연스럽게 습득되는 사회성 기술(머리를 똑바로 들고 바른 자세를 하기, 상대방을 쳐다보기, 대화를 적절히 하기 등)에 어려움이 있습니다.
흔히 맹인은 아무것도 볼 수 없다고 생각하기 쉽습니다. 그러나 실제로 맹인 중에서 전혀 시력이 없는 사람은 극소수에 지나지 않습니다. 시각장애인의 상당수는 명암을 구분할 수 있는 감각이 있거나, 희미하게나마 색깔을 구분할 수 있으며, 어느 정도 남아 있는 시각 기능을 이용하여 그것을 일상생활에 활용하고 있습니다.
맹인은 볼 수 없기 때문에 영화나 텔레비전에 관심이 없거나 전혀 감상할 수 없는 것으로 생각하기 쉽습니다. 그러나 그렇지 않습니다. 옆에서 주요 내용을 간략히 이야기해 주면 어느 정도 즐길 수 있습니다.
시각장애인은 시력을 상실한 보상 작용으로 다른 감각, 예를 들면 촉각이나 기억력 등이 훈련을 통해 더 발달 될 수 있습니다. 그렇다고 시각장애인이 보통 사람들과 다른 유별난 초능력의 소유자는 아닙니다. 시각장애인도 보통사람과 비슷한 능력을 갖추고 있습니다.
소수는 눈을 과다하게 사용하여 시력이 떨어지는 일도 있기는 합니다. 그러나 대부분 눈을 많이 사용하는 것이 해가 되지 않습니다. 오히려 시각적 식별 능력은 훈련을 통하여 실제로 증진될 수 있습니다. 또한, 약시인 사람이 특수 렌즈를 끼거나, 눈 가까이에 책을 본다고 해서 시력이 더 나빠지지는 않습니다.
시각장애인용 개가 어디든지 안내할 수 있다고 생각하는 것은 오해입니다. 시각장애인 자신이 어디로 가는지 먼저 알아야 인도견의 안내를 받을 수 있습니다. 인도견은 단지 위험한 곳이나 장애물을 피하게 도와주는 것에 불과합니다. 따라서 시각장애인이 인도견의 안내를 받아서 이동할 때는 서서 구경하지 말고, 방해가 되지 않게 잠시 피해 주는 것이 좋습니다.